É uma das temporadas do ano litúrgico na maioria das igrejas cristãs. Normalmente é definido (com leves variações) como o período
compreendido entre o dia de Natal até a noite de 5 de Janeiro, o dia anterior ao início da Epifania.
Este período também é comumente conhecido como os
doze dias de natal, como referido na
cantiga de Natal de mesmo nome, ou então Yuletide, como em "Deck the Halls", uma cantiga de origem sueca. Durante a
temporada vários festivais são tradicionalmente realizados com decorações
natalinas nos edifícios, mas em alguns países há a superstição de que deixar a decoração após a décima segunda noite traz azar.
Cristianismo Ocidental
Na Igreja Católica Romana, o Ciclo se inicia
com a Vigília de Natal e dura até
o festival de Batismo do
Senhor, que cai no Domingo após a Epifania (em 13 de Janeiro no calendário pré-Vaticano II e, em alguns círculos católicos mais
tradicionais, a época de Natal foi formalmente estendida até 2 de
Fevereiro, o festival de Apresentação do Senhor, também conhecido
com o Purificação da Virgem, ou ainda festa da
Candelária.
A
novena de Natal inicia-se dia 16 de dezembro e vai até a véspera (24 de
dezembro). A solenidade do Natal prolonga-se por oito dias após o dia 25,
inclusive: é a Oitava do Natal. Na Igreja
Anglicana, o ciclo do Natal começa com a Oração da Noite na véspera
de Natal e termina antes da Oração da Noite na véspera da Epifania (que pode
ser celebrada em 6 de Janeiro ou no Domingo entre 2 e 8 de Janeiro).
Cristianismo Oriental
A Igreja
Ortodoxa, a festa da Natividade começa no dia 20 de
Dezembro. Começando nesse dia, muito dos hinos cantados
durante as horas
canônicas da Grande Festa da Natividade, e os altares e a decoração das igrejas são
modificados de acordo com cores festivas. O atual Dia da Festa se inicia
nas Vésperas da vigília,
na noite de 24 de Dezembro, e continua até 31 de
Dezembro, que é a Apódosis (conclusão)
da festa. O dia seguinte, 1° de
Janeiro é uma combinação de Festa da Circuncisão e o Dia da Festa de São Basílio. 1 de Janeiro também é o
início da Teofania (Epifania), que continua até 5 de Janeiro,
que é a noite de Teofania.
O
período de 25 de Dezembro até dia 4 de Janeiro é um período livre de Jejum, ou seja, o jejum
não é obrigatório, mesmo nos dias normais de jejum de Quarta-feira e Sexta-feira.
O Domingo após a Natividade é o dia de festa que comemora Rei David e São José;
caso não haja Domingo entre 25 de Dezembro e 1° de Janeiro, a festa é movida
para 26 de Dezembro, onde é combinada com a Synaxis do Theotokos.
O domingo anterior à Teofania é marcado com epístola especial e leitura dos Evangelhos;
já noite de Teofania, dia 5 de Janeiro, é de jejum estrito, e oração em
preparação para a festa de Teofania em 6 de Janeiro, e sua Apodosis é em 14 de Janeiro,
cujo Domingo, igualmente, é marcado por epístolas especiais e leituras
evangélicas.